Faux médaillon avec le profil d'un moine

Les faux reliefs peints en camaïeu ont connu une grande vogue dans la seconde moitié du XVIII ème siècle. Ce ne sont pas toujours des oeuvres de petit format : le Saint Nicolas apaisant la tempête de Pierre (1747, Paris, Notre-Dame-des-Champs ; Lesur-Aaron, 2010, cat, P. 9) mesure plus de 3 mètres de haut. 

Le spécialiste de ce type de peintures a été en France Piat Joseph Sauvage (1744-1818). Celui-ci a surtout peint des imitations de frises représentant des jeux d'enfants ; ses portraits sont en général des miniatures à l'aspect de camées. 

Périllon a choisi ici de faire un faux relief en terre cuite. La figure est montrée de profil, selon une tendance fréquente à l'époque. Le visage perd ainsi son caractère individuel et devient la représentation d'un type. 

Nous ignorons pourquoi l'artiste a choisi comme modèle un religieux, dont le crâne entièrement rasé contraste avec les plis épais du capuchon et de la robe. L'effet de trompe-l'eil est accusé par les ombres qui suggèrent une très forte saillie de la figure sur le fond. L'œuvre porte la date de 1790. C'est le début de la Révolution et l'Eglise est encore dans une position indécise, une partie du clergé inclinant vers les nouvelles idées tandis qu'elles représentent la quintessence du mal pour l'autre. 

On ne saurait pas dire à quel parti allait la sympathie de Périllon, mais il est certain que la figure de ce jeune moine auquel la bouche entrouverte donne une expression presque enfantine inspire plutôt un sentiment favorable.