Dans le cadre de notre évènement Joseph Vernet et son livre de raison
◻︎ Évènement gratuit - Vendredi 25 avril à 16h à l'Hôtel de Forbin (7 place Théodore Aubanel)

Le livre de raison de Joseph Vernet, une curiosité

Les artistes laissent des traces pour que l’on puisse comprendre leur œuvre et les replacer dans leur époque. Leurs créations constituent les manifestations les plus visibles de leur activité, mais d’autres documents, plus discrets, complètent ce tableau : correspondances, critiques, notes et archives diverses. Parmi eux, le livre de raison de Joseph Vernet, peintre de paysages et de marines du XVIIIe siècle, offre un aperçu unique sur plus de cinquante ans de sa vie, tant privée que professionnelle. Il révèle ses cercles sociaux, ses goûts artistiques, ses techniques picturales, ses loisirs et les transformations de sa vie familiale.

Bien que toujours présent dans la mémoire des Avignonnais – notamment par la rue Joseph Vernet et ses œuvres au Musée Calvet – de nombreux aspects de sa vie restent méconnus. Peu savent qu’il quitta Rome en raison des menaces de l’Inquisition contre son beau-père, qu’il parcourut les ports de France durant dix ans, ou encore qu’il possédât un logement-atelier au Louvre. Sa vie fut marquée par des événements tragiques, tel que l’internement de sa femme pour folie. Il fréquenta Diderot, intégra la loge maçonnique des Neuf Sœurs aux côtés de Franklin et vit ses tableaux prisés par Catherine II et le roi de Pologne. Ces épisodes, et bien d’autres, sont consignés dans son livre de raison, légué par le peintre Horace Vernet à l’Institut Calvet d’Avignon en 1846. Ce document exceptionnel est conservé dans le fonds ancien Calvet de la Bibliothèque Ceccano.

Le livre de raison : un témoignage unique

Ce livre se compose de quatre grands cahiers, rassemblant un millier de folios. Il regroupe des écrits non destinés à la publication : comptes familiaux et professionnels, carnet d’adresses, liste de commandes de tableaux, recettes de peinture et médicales. Commencé en 1735 lors de son séjour romain et tenu jusqu’en 1786, il fut rédigé en français et en italien par Vernet et son épouse, Virginia Parker.

Un cinquième cahier, mentionné dans l’inventaire après décès de l’artiste, aurait couvert les années 1788-1789, mais il a disparu. Peut-être a-t-il été détruit par Carle ou Horace Vernet, soucieux d’effacer certaines relations compromettantes de Joseph Vernet durant la Révolution. Les cahiers existants offrent cependant une vision précieuse et sincère de l’artiste, bien plus authentique que les biographies traditionnelles.

L’étude de ces documents permet de cerner l’évolution de la condition des artistes du XVIIIe siècle, en examinant leurs habitudes vestimentaires, alimentaires et leurs loisirs. La comptabilité professionnelle témoigne du succès commercial de Vernet et de l’engouement pour la peinture de paysage en France et en Europe. Son carnet d’adresses révèle ses réseaux sociaux et économiques, tandis que ses livres de commandes documentent ses méthodes de travail et ses choix esthétiques.

Trois aspects se dégagent particulièrement de ce livre de raison. D’abord, il illustre l’articulation entre économie familiale et carrière artistique. On y trouve des indications sur l’éducation de ses enfants, l’entretien des relations avec sa clientèle, et l’adoption des modes de vie des gentilshommes. Ensuite, il met en évidence la mobilité sociale croissante au XVIIIe siècle, à l’instar d’autres figures comme Diderot. Fils d’un peintre de chaises à porteurs, Vernet devient une figure incontournable de la peinture européenne. Enfin, il documente l’évolution du goût pour la peinture de paysage et la diffusion des formules picturales de Vernet à travers l’Europe.

Un artiste de renommée internationale

Né à Avignon en 1714, Joseph Vernet appartient à une dynastie de peintres. Son père, Antoine Vernet, était peintre en décoration de carrosses et de chaises à porteurs. Plusieurs de ses frères et descendants poursuivirent des carrières artistiques, notamment son fils Carle et son petit-fils Horace Vernet, peintre de batailles sous la Monarchie de Juillet.

Après une formation à Aix-en-Provence, il part à Rome en 1734, soutenu par des mécènes. Il y découvre les paysages italiens et capte l’attention de la cour pontificale. Son mariage en 1745 avec Virginia Parker, fille d’un agent du Grand Tour, lui ouvre la clientèle britannique, bien que son beau-père soit exilé pour espionnage. En 1750, il attire l’attention de Madame de Pompadour et reçoit une commande royale qui le ramène en France en 1753.

Dès lors, Vernet s’illustre par sa série des Ports de France, réalisée entre 1753 et 1763, dont les dessins préparatoires ont fait l’objet d’un don d’Horace Vernet à l’Institut Calvet d’Avignon en 1839. Installé au Louvre en 1762, il expose au Salon et jouit d’un immense succès. Il peint des tempêtes, des naufrages et des marines paisibles, mais finit par être critiqué par Diderot pour la répétition de ses motifs.

Il fréquente les cercles intellectuels, la loge des Neuf Sœurs et les salons de Madame Geoffrin. Favorable aux idées des Lumières, il accueille positivement la Révolution, bien qu’il n’en voie que les débuts : il meurt le 3 décembre 1789.

L’héritage de Joseph Vernet se perpétue à travers ses descendants et son influence durable sur la peinture européenne. Son livre de raison constitue un témoignage inestimable sur sa vie, son art et son époque.

Pour assister à cette conférence :
📌 Réservation : contact@institutcalvet.org
📎 En savoir plus : Évènement | Joseph Vernet et son livre de raison

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