• Qu’est-ce qu’un livre de raison ?

Un livre de raison n’est pas un exercice littéraire destiné à la publication mais un ensemble composite, rassemblant les informations  nécessaires à la gestion de la vie familiale et professionnelle d’un notable, père de famille.  Rédigé pour un usage personnel, il  a pour objet de « compter les biens et compter les siens » et de conserver la mémoire familiale. 

Le grand siècle des livres de raison français est le XVIIe siècle. Au XVIII-ème siècle, l’habitude de tenir de tels registres est répandue en raison du développement de l’alphabétisation et de la diffusion de l’imprimerie. Le livre de raison va toutefois, progressivement, entrer en concurrence avec d’autres écrits ordinaires qui mettent en valeur l’individu, livres de souvenirs, récits de voyage, autobiographies, en attendant les journaux intimes.

Sa diffusion est forte et précoce en Italie et dans le midi de la France, du fait de la présence ancienne des notaires et des marchands dans ces régions mais aussi de l’éloignement de l’État, qui donne à la famille un rôle fondamental comme cellule de décision et de pouvoir.

• Pourquoi, un intérêt aussi tardif pour les livres de raison ? 

Plusieurs motifs expliquent, le long désintérêt des historiens envers ce type de sources qui a conduit à leur effacement : le caractère aride de ces documents composés, la plupart du temps, de listes de commandes ou de fastidieux registres de comptabilité ; l’occultation de la dimension commerciale et pécuniaire de la création artistique et la volonté de séparer le métier d’artiste de toutes ses contingences ; le manque d’intérêt de la recherche universitaire alors majoritairement marquée par la grande histoire, pour ces sources ancrées dans  un territoire (ville ou province) et portant une histoire de la famille perçue comme archaïque.

L’émergence d’autres façons d’écrire l’histoire qu’incarne, notamment la nouvelle histoire dans les années 1960-1970, a contribué à les faire, peu à peu, sortir de l’oubli : l’histoire familiale et l’histoire de la vie privée, à l’évidence, l’histoire culturelle et comparative, la « petite histoire » enfin.

• En quoi le livre de raison de Joseph Vernet constitue-t-il une véritable curiosité ? 

Le livre de raison de Joseph Vernet est constitué de quatre grands cahiers d’un milliers de folios légués par le peintre Horace Vernet à l’Institut Calvet d’Avignon, ville d’origine de son grand-père qui seront visibles à la bibliothèque Ceccano dans le cadre des journées Vernet. L’intérêt de cet ouvrage est multiple :

- C’est l’un des très rares livres de raison d’artiste français du XVIII-ème qui dessine un portrait bien différent et bien plus « vrai » que celui que le biographe peut dresser dans des mémoires, biographies ou même des journaux. Il permet de comprendre les innovations artistiques de Vernet et les réseaux de sociabilité sur lesquels il s’appuie pour la production et la vente de ses tableaux.

- Le document apporte des informations d’une grande variété sur ce qu’est la vie quotidienne d’un peintre au XVIIIème siècle : l’étude des comptes domestiques permet d’envisager l’évolution de la condition d’artiste à travers ses habitudes alimentaires, vestimentaires ou ses loisirs. La comptabilité professionnelle rend compte de  l’extraordinaire succès commercial de l’écrivain et de l’engouement croissant pour la peinture de paysage au XVIIIème siècle. 

- Dans le domaine de l’histoire de l’intime et des sentiments, on peut lire chez Vernet l’affirmation de la notion d’amour paternel et l’histoire d’une famille : importance de sa femme, Virginia Parker dans la co-rédaction du livre de raison (les femmes n’ont laissé que peu de livres de raison), attention portée à l’éducation de ses enfants, Livio et Carle)…

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